Amis du Patrimoine Religieux

 de Fontenay-le-Comte et des environs

L'église Notre-Dame de l'Assomption a fêté ses 600 ans en 2023. Classée Monument Historique dès 1862, elle constitue un édifice gothique majeur de l'Ouest du pays.

 

Son histoire mouvementée nous raconte celle de la ville et de ses environs. L'étude de cette histoire par les chercheurs ne fait que commencer. Voici ce que nous en savons:

​

​

Histoire

​

♦ L'église actuelle est construite au 15e siècle, époque où la ville est particulièrement prospère. L'an 1423 marque en fait le début de la reconstruction de l'église gothique que nous connaissons à la place d’une ancienne église romane (11e siècle) dont seule la crypte subsiste.

​

♦ Au cours du 16e siècle des embellissements sont apportés:
Au maître maçon Liénard de la Réau est confiée la construction de la chapelle Saint-Pierre, dite des Brisson (du nom d'une puissante famille fontenaisienne): merveille de la Renaissance avec son arc en anse de panier et son plafond à caissons (malheureusement, cette chapelle est actuellement dissimulée par un échafaudage de sauvegarde).
A la même époque sont ajoutées trois chapelles rayonnantes situées derrière le chœur (non ouvertes à la visite).

​

♦ A partir de 1562, les guerres de religion entre Catholiques et Protestants entraînent d'importantes destructions, notamment l'effondrement des voûtes en 1568, sous l'action du parti huguenot. Le clocher est cependant préservé par ceux-ci pour servir de tour de guet et de tir.

Le fronton ouest de l'église conserve encore aujourd'hui les très nombreuses (# 500) traces d'impacts de balles d'arquebuses et de boulets de couleuvrines tirés par les troupes royales du duc de Montpensier lors de la reprise de la ville par les Catholiques en septembre 1574.
A partir de 1598, date de promulgation de l’Edit de Nantes par Henri IV, les combats destructeurs se calment.

Entre 1562 et 1587, Fontenay-le-Comte a été prise et reprise huit fois. Elle a été pillée deux fois: en 1568 par les Protestants, et en 1574 par les Catholiques.

​

♦ En 1600, la restauration de l'église est décidée. Des piliers cylindriques, plus simples, moins onéreux, sont élevés ; puis les collatéraux et leurs voûtes. En 1603 le clocher est réparé de ses blessures.

​

♦ Fin 17e siècle : le retable baroque est installé dans le chœur. Entièrement financé par un don de Marie Brisson, une paroissienne particulièrement aisée et généreuse (on la surnommait: la " Mère des Pauvres"), il est réalisé par l'artiste Van Gheluwen, dit "Vangueilles".

​

♦ Fin 18e siècle : avec la Révolution Française, l’église connaît à nouveau des profanations et des pillages. Elle devient « Temple de la Raison », et ne sert plus qu'à la célébration de fêtes républicaines. Son mobilier est dispersé, ses richesses dilapidées en 1793. Elle n'est rendue au culte qu'en 1803.

​

♦ Tout au long du 19e siècle : l'église est progressivement remeublée grâce au soutien financier des paroissiens, et aux talents conjugués de nombreux artistes. La réalisation d'un grand tableau de l'Assomption de la Vierge est commandé en 1825 à Robert Lefèvre, portraitiste des rois et des empereurs. Octave de Rochebrune, célèbre aquafortiste, érudit et homme politique fontenaisien redessine bénévolement les trois autels du Sacré Cœur, de la Vierge et de Saint-Venant, ainsi que la tribune de l'orgue. Pierre-Théophile Segrétain redessine les baies, et Julien-Léopold Lobin réalise les verrières entre 1849 et 1852. Henri-Hamilton Barrême sculpte de nouvelles statues (les quatre évangélistes, le Christ sauveur du Monde, un ange-lutrin).

​

♦ Entre 1898 et 1902 : destinée à remplacer un tillis datant du 17e siècle, la voûte néogothique de la nef centrale et du chœur est réalisée sur les plans de l'architecte des Monuments Historiques Henri Déverin.

​

​

Architecture

​

L’église est de style gothique flamboyant (15e siècle) et néogothique (17 et 19e siècles).
Elle se compose de 3 larges nefs et de 4 travées voûtées d’ogives (18m de haut dans le chœur).
Les reconstructions du 17e siècle, notamment piliers et arcades, dessinent des lignes sobres contrastant avec les deux piliers sud-ouest portant le clocher (seuls rescapés du saccage de 1568).
L’entrée latérale nord (autrefois porte principale donnant sur l'ancienne "Grand'rue" de la ville) présente un portail flamboyant encadré de deux pinacles. Le décor des voussures évoque le thème des « Vierges Sages et des Vierges Folles ». Partagée en deux par un trumeau, l’entrée est surmontée d’une niche à baldaquin qui renferme une statue de la Vierge (19e siècle).
L’autre portail, sur la façade ouest, est plus sobre. L’arcade en anse de panier repose sur des colonnes torses à nervures cannelées.
L’élément le plus spectaculaire de l’église est l’imposante flèche du clocher (82m). Elle séduit par l’harmonie de ses proportions et la pureté de ses lignes.

Sous la première galerie, une quinzaine de statues de saints (voir ci-dessous, l'exposition "Dame de pierre, témoin d'exception"), dont un magnifique saint Jacques-le-Majeur en tenue de pèlerin veillent sur la ville depuis la fin du 15e siècle.

​

​

Mobilier

​

♦ Dans le clocher, la cloche Saint-Venant égrène les heures, et sonne pour les offices religieux et les grands évènements de la cité. Elle fut fondue en 1466. Elle est l'une des cloches les plus anciennes du pays encore en fonctionnement (elle fut entendue par le roi Louis XI lors de chacune de ses venues à Fontenay-le-Comte...).

 

♦ Le retable du 17e siècle (1681), en marbre et pierre de Charente qui occupe une grande partie de l’abside est aujourd'hui partiellement déconstruit: la déconstruction de la partie supérieure est intervenue au cours de la première moitié du 20e siècle, car les autorités fontenaisiennes (ecclésiastiques, municipales, artistiques) souhaitaient redonner à l'église un chœur gothique. Bien que non prioritaire par rapport aux travaux de restauration en cours, la restauration de l'ensemble du chœur est d'ores et déjà à l'étude.

​

♦ La chaire du 18e siècle (1784), réalisée par le sculpteur niortais Elie Drouard, représente un Atlante (en qui certains chercheurs voient Hercule, symbole du paganisme) portant la cuve et l’abat-voix. Celui-ci est surmonté d’une allégorie : "la Religion terrassant l’Hérésie".

​

♦ Les vitraux (1849-1853) sont consacrés à la Vierge Marie, sainte patronne de l'église, et à divers épisodes de la vie de Jésus-Christ.

​

♦ La majorité des tableaux de maîtres exposés dans l'église sont inscrits à l’inventaire des Monuments Historiques :
La Résurrection (1718, par Frère Jean André); le Calvaire (fin 18e, d'après Peter-Paul Rubens, par Bernard d'Agesci); saint Vincent de Paul prêchant à l'hôpital du saint nom de Jésus (fin 18e, d'après Jean André, attribué à Antoine Engeller); saint Venant bénissant la ville de Fontenay-le-Comte (première moitié du 19e, anonyme); Jésus soutenu par un ange après la flagellation (1864, par Jean-Hyppolite Lazerges); la Transfiguration; la Vierge à l’Enfant; Saint Louis vénérant la couronne d’épines; ...

​​​

Sources : Chroniques Paroissiales et base Palissy.

Publication récente consacrée à l'église:

"Notre-Dame de Fontenay-le-Comte, un monument dans son territoire", par William Chevillon.

Collection: Trésors de Vendée - 2023

Editions du CVRH (Centre Vendéen de Recherches Historiques)

en vente dans toutes les bonnes librairies de la ville, ou sur commande auprès du CVRH.

​